I vigili del fuoco utilizzano la schiuma filmogena acquosa (AFFF) per estinguere gli incendi più difficili da domare, in particolare quelli che coinvolgono petrolio o altri liquidi infiammabili, noti come incendi di classe B. Tuttavia, non tutte le schiume antincendio sono classificate come AFFF.

Alcune formulazioni AFFF contengono una classe di sostanze chimiche note comesostanze perfluorochimiche (PFC)e ciò ha sollevato preoccupazioni circa il potenziale dicontaminazione delle acque sotterraneefonti derivanti dall'uso di agenti AFFF contenenti PFC.

Nel maggio 2000, ilAzienda 3Mha dichiarato che non produrrà più tensioattivi fluorurati a base di PFOS (perfluorottansolfonato) utilizzando il processo di fluorurazione elettrochimica. Prima di ciò, i PFC più comunemente utilizzati nelle schiume antincendio erano il PFOS e i suoi derivati.

Le schiume AFFF estinguono rapidamente gli incendi di carburante, ma contengono PFAS, acronimo di sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche. Parte dell'inquinamento da PFAS deriva dall'uso di schiume antincendio. (Foto/Joint Base San Antonio)

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Negli ultimi anni, a seguito delle pressioni legislative, l'industria delle schiume antincendio si è allontanata dal PFOS e dai suoi derivati. I produttori hanno sviluppato e immesso sul mercato schiume antincendio prive di fluorochimici, ovvero senza fluoro.

I produttori di schiume senza fluoro affermano che queste schiume hanno un minore impatto ambientale e soddisfano le approvazioni internazionali per i requisiti antincendio e le aspettative degli utenti finali. Ciononostante, permangono preoccupazioni ambientali riguardo alle schiume antincendio e la ricerca sull'argomento è tuttora in corso.

PREOCCUPAZIONI RIGUARDO ALL'USO DI AFFF?

Le preoccupazioni si concentrano sul potenziale impatto negativo sull'ambiente derivante dallo scarico di soluzioni schiumogene (la combinazione di acqua e concentrato di schiuma). I problemi principali riguardano la tossicità, la biodegradabilità, la persistenza, la trattabilità negli impianti di depurazione delle acque reflue e il carico di nutrienti nei suoli. Tutti questi aspetti sono motivo di preoccupazione quando le soluzioni schiumogene raggiungonosistemi idrici naturali o domestici.

Quando le schiume AFFF contenenti PFC vengono utilizzate ripetutamente in un unico luogo per un lungo periodo di tempo, i PFC possono migrare dalla schiuma al terreno e quindi alle acque sotterranee. La quantità di PFC che penetra nelle acque sotterranee dipende dal tipo e dalla quantità di schiuma AFFF utilizzata, dal luogo di utilizzo, dal tipo di terreno e da altri fattori.

Se nelle vicinanze si trovano pozzi privati ​​o pubblici, potrebbero essere potenzialmente contaminati da PFC provenienti dal luogo in cui è stato utilizzato AFFF. Ecco un resoconto di quanto pubblicato dal Dipartimento della Salute del Minnesota; è uno dei diversi statitest per la contaminazione.

Tra il 2008 e il 2011, l'Agenzia per il controllo dell'inquinamento del Minnesota (MPCA) ha analizzato il suolo, le acque superficiali, le acque sotterranee e i sedimenti in corrispondenza e in prossimità di 13 siti AFFF (Air Force Fire Force) in tutto lo stato. In alcuni siti sono stati rilevati livelli elevati di PFC, ma nella maggior parte dei casi la contaminazione non ha interessato un'area estesa né ha rappresentato un rischio per l'uomo o per l'ambiente. Tre siti – la base della Guardia Nazionale Aerea di Duluth, l'aeroporto di Bemidji e l'Accademia di addestramento antincendio dell'area occidentale – sono stati identificati come zone in cui la contaminazione da PFC si era diffusa a tal punto da indurre il Dipartimento della Salute del Minnesota e l'MPCA a procedere all'analisi dei pozzi residenziali circostanti.

"È più probabile che ciò si verifichi in prossimità di luoghi in cui è stato utilizzato ripetutamente AFFF contenente PFC, come aree di addestramento antincendio, aeroporti, raffinerie e impianti chimici. È meno probabile che si verifichi a seguito di un singolo utilizzo di AFFF per estinguere un incendio, a meno che non vengano utilizzati grandi volumi di AFFF. Sebbene alcuni estintori portatili possano utilizzare AFFF contenente PFC, un singolo utilizzo di una quantità così piccola difficilmente rappresenterebbe un pericolo per le falde acquifere."

SCARICHI DI SCHIUMA

Lo scarico di una soluzione di schiuma e acqua sarebbe molto probabilmente il risultato di uno o più dei seguenti scenari:

• Operazioni manuali di spegnimento incendi o di copertura del combustibile;
• Esercitazioni di addestramento in cui la schiuma viene utilizzata negli scenari;
• Test del sistema di attrezzature per la schiuma e dei veicoli; oppure
• Versioni di sistema corrette.

Tra i luoghi in cui è più probabile che si verifichi uno o più di questi eventi figurano le strutture aeroportuali e i centri di addestramento dei vigili del fuoco. Anche le strutture a rischio speciale, come i magazzini di materiali infiammabili/pericolosi, i depositi di liquidi infiammabili sfusi e i depositi di rifiuti pericolosi, sono inclusi nell'elenco.

È altamente auspicabile recuperare le soluzioni schiumogene dopo il loro utilizzo nelle operazioni antincendio. Oltre al componente schiumogeno stesso, è molto probabile che la schiuma sia contaminata dal combustibile o dai combustibili coinvolti nell'incendio. Si è verificato un normale evento di rischio legato a materiali pericolosi.

Le strategie di contenimento manuale utilizzate per le fuoriuscite di liquidi pericolosi dovrebbero essere impiegate quando le condizioni e il personale disponibile lo consentono. Queste includono il blocco delle caditoie per impedire che la soluzione di schiuma/acqua contaminata penetri incontrollata nel sistema fognario o nell'ambiente.

È necessario adottare tattiche difensive come la costruzione di dighe, argini e deviazioni per convogliare la soluzione di schiuma/acqua in un'area idonea al contenimento, in attesa che venga rimossa da un'impresa specializzata nella bonifica di materiali pericolosi.

ALLENAMENTO CON LA SCHIUMA

La maggior parte dei produttori di schiuma offre schiume da addestramento appositamente progettate per simulare l'AFFF durante le esercitazioni pratiche, ma prive di tensioattivi fluorurati come i PFC. Queste schiume da addestramento sono generalmente biodegradabili e hanno un impatto ambientale minimo; possono inoltre essere smaltite in sicurezza presso l'impianto di depurazione delle acque reflue locale.

L'assenza di tensioattivi fluorurati nelle schiume da addestramento implica che queste schiume abbiano una ridotta resistenza alla combustione. Ad esempio, in caso di incendio di liquidi infiammabili, la schiuma da addestramento fornirà una barriera iniziale contro il vapore, consentendo l'estinzione dell'incendio, ma questo strato di schiuma si decomporrà rapidamente.

Dal punto di vista dell'istruttore, questo è un aspetto positivo, poiché significa che è possibile condurre un maggior numero di scenari di addestramento, dato che né l'istruttore né gli studenti dovranno attendere che il simulatore di addestramento sia nuovamente pronto per l'uso.

Le esercitazioni di addestramento, in particolare quelle che utilizzano schiuma antincendio reale, dovrebbero prevedere la raccolta della schiuma esausta. Come minimo, le strutture per l'addestramento antincendio dovrebbero essere in grado di raccogliere la soluzione schiumogena utilizzata negli scenari di addestramento per smaltirla in un impianto di depurazione delle acque reflue.

Prima di tale scarico, l'impianto di trattamento delle acque reflue deve essere informato e i vigili del fuoco devono ottenere l'autorizzazione per il rilascio dell'agente a una velocità prestabilita.

Certamente lo sviluppo dei sistemi di induzione per le schiume di Classe A (e forse anche della chimica degli agenti estinguenti) continuerà a progredire come ha fatto nell'ultimo decennio. Ma per quanto riguarda i concentrati di schiuma di Classe B, gli sforzi di sviluppo della chimica degli agenti estinguenti sembrano essersi bloccati, con una dipendenza dalle tecnologie di base esistenti.

Solo dall'introduzione, nell'ultimo decennio circa, delle normative ambientali sulle schiume antincendio AFFF a base di fluoro, i produttori di schiume antincendio hanno preso seriamente la sfida dello sviluppo di nuovi prodotti. Alcuni di questi prodotti senza fluoro sono di prima generazione, altri di seconda o terza generazione.

Continueranno ad evolversi sia nella composizione chimica degli agenti estinguenti che nelle prestazioni antincendio, con l'obiettivo di raggiungere elevate prestazioni su liquidi infiammabili e combustibili, una maggiore resistenza al ritorno di fiamma per la sicurezza dei vigili del fuoco e una durata di conservazione di molti anni superiore rispetto alle schiume derivate da proteine.